Tombe d'Élisabeth Strogonoff Demidoff

Elizaveta Alexandrovna Stroganova (francisé en Stroganoff ou Strogonoff; 1779-1818), descendante d’une lignée d’industriels russes ayant fait leur fortune dans le commerce du sel et des fourrures, épousa en 1795 Nikolai Nikitich Demidov (Demidoff; 1773-1828). Ce dernier était lui aussi issu d’une grande dynastie industrielle: à la fin du XVIIIème siècle, les usines Demidov produisaient 40% de la fonte russe. Il fut aussi un diplomate avisé et un mécène généreux qui sut faire fructifier la fortune familiale. L’argent ne faisant de toute évidence pas le bonheur, le mariage fut malheureux. Après la naissance de quatre enfants dont deux moururent en bas âge, les époux se séparèrent. Lui partit vivre à Florence et elle s’installa définitivement à Paris où elle mourut à 40 ans, le 8 avril 1818. Elle fut inhumée le lendemain, dans l’actuelle 39ème division, derrière le Maréchal Masséna (+1817). Un monument fut construit à grands frais sur un terrain de 12m²: un sarcophage antique en marbre blanc exécuté à Carrare, orné d’un double écusson couronné où figure les armes de la comtesse repose sur un stylobate supportant 10 colonnes doriques du même matériau. Sur l’entablement du portique, figurait l’inscription suivante: Ici reposent les cendres d’Elisabeth de Demidoff née Baronne de Strogonoff, décédée le VIII avril MDCCCXVIII, épouse de SNA Demidoff, conseiller privé et chambellan actuel de SM l’Empereur de Russie, commandeur de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem Le monument ne fit jamais l’unanimité auprès des visiteurs: on le jugea souvent ostentatoire et de mauvais goût. Vers 1852, le tombeau fut transféré à son emplacement actuel, dans la 19ème division. Le monument d’origine fut déplacé pour être posé sur un immense socle orné de symboles rappelant les origines de la fortune familiale: le marteau de forgeron (qui figure aussi sur les armes des Demidoff), la zibeline et le loup. C’est Léon Danjoy qui fut chargé de concevoir ce nouveau monument qui devint de fait le mausolée le plus imposant du Père-Lachaise. Il est à noter que le chemin du dragon passe derrière le mausolée et que c’est des divisions inférieures que l’on jouit de la vue souhaitée par l’architecte puisque le sarcophage et les armes de la famille sont tournés vers Paris. L’inscription originelle a disparu et a été remplacée par celle-ci, notée à l’arrière du monument: Ici reposent les cendres d’Élisabeth de DÉMIDOFF née baronne de STROGONOFF décédée le 8 avril 1818.

Gigantesque et plein de mystère !

Le tombeau d'une aristocrate russe. Le mausolée est grandiose, immense. Tous deux sont enveloppés d'un mythe persistant depuis des siècles : peut-être alimentée par un symbolisme faisant allusion au clan Demidoff (le marteau du forgeron, le sabre et le loup), l'idée s'est répandue que la comtesse aurait déposé un testament chez un notaire parisien, invitant quiconque à veiller sur sa dépouille pendant 365 jours et 366 nuits en échange de l'héritage de toute sa fortune, soit quelque 2 millions de roubles. Un article du magazine Temps, datant de novembre 1896, relate cette histoire à travers une interview du conservateur du cimetière du Père-Lachaise. La large diffusion de cette légende à travers le monde a suscité un grand nombre de lettres adressées au conservateur. Selon ce dernier, la légende a ressurgi à plusieurs reprises, à des décennies d'intervalle, la seule différence résidant dans le montant de la récompense. L'histoire du testament est totalement fausse, tout comme les tentatives ratées qui ont circulé (y compris le récit d'un homme qui a passé trois semaines près du cercueil avant de perdre la raison).